Seada van den Herik, algemeen directeur van Onderlinge ’s Gravenhage (OG), is de 50 gepasseerd en op de top van haar carrière. Melany de Beer, partnermanager bij OG, is nog geen 30 en staat aan het begin. Twee vrouwen met ambitie, beiden met een topsportachtergrond, gaan met elkaar in gesprek over de drive om te presteren, omgaan met vooroordelen en de kunst van je inleven in de ander. 

Als het gaat om het aantal vrouwen in managementposities, dan zijn de cijfers bij Onderlinge ’s Gravenhage (OG) dik in orde. De RvC telt evenveel vrouwen als mannen, de directie wordt gevormd door twee vrouwen en in alle lagen van de organisatie is de verdeling evenwichtig. Heel positief vinden Seada en Melany, maar de ervaring leert dat ‘gender equality’ niet vanzelf ontstaat. Met hun verhaal willen ze andere vrouwen én mannen, binnen én buiten OG, motiveren en inspireren. Ook willen ze een lans breken voor het nieuwe normaal: een wereld waarin ambitieuze vrouwen zich niet meer hoeven te verdedigen of extra te bewijzen als ze carrière willen maken.

Seada, jij loopt een generatie voor op Melany. Hoe ziet jouw ‘reis’ naar de top eruit?

“De topsport  - ik heb twee WK’s geroeid - heeft mij geleerd om grote ambities te durven stellen, ook als vrouw. Daarnaast heeft het geholpen dat ik rond de eeuwwisseling ruim anderhalf jaar in Silicon Valley heb gezeten. Daar speelde het man of vrouw zijn destijds minder; je werd aangesproken op je prestaties. Waren die goed, dan kreeg je alle credits en een promotie. Terug in Nederland werd ik geconfronteerd met een andere werkelijkheid. Er was veel wantrouwen. Mensen geloofden me niet als ik vertelde wat ik had gedaan en wat ik verdiende. Er is op een gegeven moment zelfs gebeld met de partner in de VS waarvoor ik had gewerkt om te checken of mijn verhaal wel klopte. Hij zei: ‘Seada? Oh we’re begging her to come back, she is marvelous.’ Ik ben naar Nederland gegaan omdat ik hier mijn kinderen wilde laten opgroeien, maar de eerste twee jaar heb ik wel vaak gedacht: wat hebben we hier nog een lange weg te gaan. Toen heb ik me ook voorgenomen dat ik daarin het verschil wil maken. Van mijn frustratie heb ik mijn drijfveer gemaakt.”

Hoe is dat voor jou Melany? Krijg jij anno 2023 wel de support die je nodig hebt?

“Ik stuit in de praktijk nog regelmatig op vooroordelen. Ik ben jong, vrouw en blond en daarmee voldoe ik niet direct aan het idee dat mensen - en vooral mannen - hebben van een financieel professional. Als ik een webinar of een presentatie op een beurs geef, krijg ik vaak eerst zo’n blik van ‘hmm zij..?’ Totdat ik begin te spreken, dan zijn ze snel overtuigd. Ook als ik vertel dat ik op hoog niveau de paardensport (dressuur) beoefen, zie ik dat het perspectief verandert. De vraag is natuurlijk wel: waarom moet je als vrouw bewijzen wat je waard bent? Vanwaar dit wantrouwen? Het wordt tijd dat mannen anders gaan kijken naar vrouwen en hun beeldvorming bijstellen.”

“Ik stuit in de praktijk nog regelmatig op vooroordelen. Ik ben jong, vrouw en blond: daarmee voldoe ik niet direct aan het idee dat mensen - en vooral mannen - hebben van een financieel professional.” – Melany De Beer

Hoe kan deze beeldvorming worden bijgesteld denken jullie?

Seada: “De beelden en oordelen die we hebben, zijn diep ingesleten. Je wordt als mens gevormd door je omgeving en alles wat je ervaart, leest, hoort en ziet. Ik had gehoopt dat we in de beeldvorming verder zouden zijn, maar dit proces kost tijd. Goed voorbeeld doet volgen, daarom vind ik het belangrijk dat vrouwen laten zien wat ze allemaal kunnen. Valse bescheidenheid helpt ons niet verder, dus mijn advies is: breng je successen naar buiten. Vrouwen kunnen een bedrijf leiden, kunnen een miljoenendeal sluiten en nog veel meer. Door hierover te communiceren, kun je de beeldvorming bijstellen.”

Melany: “Als topsporter word ik begeleid door een sport-prestatiepsycholoog. Daardoor ben ik me veel bewuster geworden van mijn eigen programmering en de werking van het menselijk brein in het algemeen. Dat helpt ook om met situaties om te gaan waarin ik te maken heb met onbegrip. Een aantal jaar geleden kon ik me erg opwinden als ik geconfronteerd werd met vooroordelen. Nu sta ik er heel anders in. Als ik word weggezet als een dom blondje, reageer ik rustig. Ik laat het even bezinken en dan kom ik met een stevig, zakelijk antwoord terug zodat de ander kan nadenken over zichzelf. Door duidelijk te zijn en goed te communiceren, kun je zelf een bijdrage leveren aan het bijstellen van de beeldvorming.”

“Ik had gehoopt dat we in de beeldvorming verder zouden zijn, maar het kost tijd dit proces. Goed voorbeeld doet volgen, daarom vind ik het belangrijk dat vrouwen laten zien wat ze allemaal kunnen.” – Seada van den Herik

Wat heeft de topsport jullie geleerd?

Seada: “Topsport maakt weerbaar. Je wordt uitgenodigd om elke keer weer te kijken naar wat jij zelf kunt doen om beter te worden of de situatie te veranderen. Als topsporter kun je niet in een slachtofferrol blijven hangen, dan is het snel klaar.”

Melany: “Met topsport creëer je daarnaast enorm veel doorzettingsvermogen en een ijzersterke discipline. Dat geldt voor elke sport, maar zeker ook voor de paardensport die ik beoefen. Mensen vragen mij vaak hoe ik topsport combineer met mijn werkambities. Het is vooral een kwestie van keuzes maken. Ik ben begonnen toen ik 8 was. Toen duidelijk was dat ik talent had, kochten mijn ouders een pony. Door weer en wind ging ik naar de manege om voor mijn pony te zorgen en te trainen. Op mijn tiende reed ik mijn eerste NK. Dat heeft mij gevormd. Keuzes maken hoort bij topsport, het is een levensstijl. Per dag ben ik zeker drie uur bezig met mijn paard. Ik sta altijd vroeg op, ga naar mijn werk en dan direct door naar de stal om te trainen. Het vraagt veel, maar het brengt ook heel veel. Ik heb doelen nodig om voor te knokken en ga goed op uitdaging en adrenaline. Dat geldt in mijn sport, maar ook in mijn werk. Wat ik over 10 jaar doe weet ik niet, maar op korte termijn wil ik doorgroeien naar een senior rol binnen OG.”

Op welke manier willen jullie ambitieuze vrouwen verder helpen?

Melany: “Ik denk dat we het onderwerp nog beter bespreekbaar kunnen maken door het eerlijke gesprek tussen mannen en vrouwen te faciliteren. Daarnaast moeten we de boodschap naar vrouwen blijven uitdragen dat het mogelijk is om de top te bereiken. Daar lever ik als jonge, ambitieuze vrouw graag een bijdrage aan.”

Seada: “Ik wil nog meer aandacht vragen voor diversiteit en inclusiviteit in de volle breedte. Dat doe ik ook als voorzitter van de Raad van Advies van Wifs (Women in Financial Services). Wat mij betreft streven we naar ‘gender equality’, dus 50/50. Gewoon, omdat de helft van de wereld vrouw is en de helft van de wereld man. En daar zijn we nog lang niet. De boodschap die ik wil meegeven aan alle vrouwen én mannen is: kijk wat je zelf kan bijdragen. Hoe kun jij je nog beter verplaatsen in de ander? Daar gaat voor mij het nieuwe normaal over: je inleven in de ander en je eigen vooroordelen opzij zetten. Zo komen we allemaal verder.”